V důsledku zástavy krevního oběhu ustane zásobování orgánů kyslíkem. Nejcitlivější na nedostatek kyslíku jsou mozkové buňky: proto při náhlé zástavě krevního oběhu upadne člověk okamžitě do bezvědomí (během několika vteřin) a nebude reagovat na podněty. Chvíli může ještě docházet k lapavému dýchání, avšak i to ustane. Postižený je tedy v bezvědomí a nedýchá, pleť začne šednout. Dalším poškozeným orgánem je srdce – také buňky srdečního svalu jsou poškozovány nedostatkem kyslíku a čím déle je krevní oběh nefunkční, tím je poškození rozsáhlejší. Přesto se nemusí jednat o příhodu se smrtelnými následky, pokud je okamžitě poskytnuta pomoc. Při neposkytnutí pomoci klesá šance na přežití o 7 – 10% každou minutu. To znamená, že v desáté minutě jsou již téměř nulové.
